A l'instar des vins, les whiskies écossais sont groupés par régions. Ces régions sont à prendre plus comme un fil conducteur que comme une règle intangible. La classification par régions se fonde sur la réglementation des licences et des droits de distillation, mais elle recouvre également quelques caractéristiques et typicités.

On classifie ainsi généralement le malt écossais en cinq régions principales : les Lowlands, les Highlands, le Campbeltown, le Speyside et l'Islay.

La production des Lowlands (le « bas pays » d'Ecosse, région située au sud de la ligne Glasgow-Edinburgh) est nettement colorée par la douceur du malt que ne viennent altérer ni la tourbe des Highlands ni l'air marin des îles. Ce sont des whiskies légers et clairs convenant très bien pour l'apéritif. Une autre caractéristique est que plusieurs distilleries ne se contentent pas d'une double distillation et en font une triple. La région compte en tout près d'une douzaine de distilleries dont les plus connues sont : Auchentoshan, Inverleven, Littlemill, Rosebank, Saint Magdalene, Glenkinchie et Ladyburn.

Le Speyside ou région des rivières Spey et Livet (nord-est de l'Ecosse, entre Inverness et Aberdeen) produit un malt en général remarquable pour son élégance, sa complexité et souvent avec une nuance raffinée de fumé. Les whiskies sont également réputés pour leur forte teneur en sherry. C'est en effet dans cette région, qui compte la grande majorité des distilleries écossaises, soit plus de cinquante, que sont encore employés beaucoup de fûts ayant contenu auparavant du sherry. Les distilleries les plus réputées ou les plus connues sont Glenfiddich, Glenlivet, Glenfarclas, Aberlour, MacCallan, Knockando, Linkwood, Dallas Dhu, Balvenie, Glen Grant, Cragganmore.

Le Campbeltown est une presqu'île située à l'ouest de Glasgow, on la nomme également le Mull de Kintyre. La ville de Campbeltown comptait autrefois pas moins de trente distilleries. Aujourd'hui il n'en reste plus que deux : Springbank (cette distillerie, également adepte de la triple distillation, produit trois marques différentes : Springbank, Burnside et Longrow) et Glen Scotia. Les single malts de cette région sont très reconnaissables à leur auréole d'embruns et à leur saveur iodée. Ils sont à la fois doux et salés.

Située à l'ouest de la presqu'île de Campbeltown, Islay est la plus réputée des îles à whisky et la plus méridionale des Hébrides. Presque partout revêtue d'un épais manteau de tourbe, elle est fouettée par le vent, la pluie et la mer. Elle n'est longue que de quarante kilomètres, mais compte pas moins de huit distilleries (Bunnahabhain, Caol Ila, Bruichladdich, Bowmore, Port Ellen, Laphroaig, Lagavulin et Ardbeg). Ses single malts sont connus pour leur saveur fortement iodée, leur odeur de varech et leur caractère phénolique, voire médicinal.

Les Highlands recouvrent en fait toutes les autres distilleries écossaises. On peut y trouver des whiskies légers provenant du nord d'Edinburgh ou de la région de Stirling, d'autres ayant plus de caractères et provenant de la région montagneuse de Fort William, d'autres encore au caractère iodée des îles (Les Orcades et l'île de Skye) et finalement certains au goût épicé et à la saveur de bruyère des hauts plateaux d'Ecosse. Les distilleries les plus connues sont Talisker, Oban, Highland Park, Glenmorangie, Clynelish, Glenturret et Lochnagar.

Les informations que vous venez de lire ont été lagrement inspirées par les sources suivantes :

- Malt Whisky Companion, Michael Jackson, éditions 1989, 1993, 1995 et 1999
- Scotch Whisky Review, Loch Fyne
- The Scotch Malt Whisky Society, The Vaults, Edinburgh
- The Scotch Malt Whisky Society, branch of Switzerland, Embrach
- The Illustrated History of Whisky, James Darwen
- The World Guide to Whisky, Michael Jackson
- Fiches didactiques du Pot Still Malt Club, Neuchâtel
- Single Malt Scotch Whisky, Revue Divo, décembre 1996, N° 20
- Laphroaig, No Half Measures, Graham Nown
- Le Petit Livre des Malt Whiskies, Derek Cooper
- L’ABCdaire du Whisky, Thierry Bénitah
- Cahiers de la Maison du Whisky, Paris
- Revue « WhiskyMagazine »
- Sites Internet du musée du whisky d'Edimbourg et de diverses distilleries
- Nombreuses visites de distilleries en Ecosse